¿QUÉ ESTÁ PASANDO EN LOS BOSQUES CANADIENSES?

Primeros días de mayo. Los medios de comunicación nacionales se hacen eco de un pavoroso incendio forestal en Canadá que ha devorado cientos de hectáreas y destruido localidades enteras. Las imágenes nos muestran cómo las llamas queman enormes bosques de coníferas y la gente huye despavorida. Sobre las causas de los incendios, nada se sabe, o al menos nada se dice.

 

Fort McMurray es una ciudad en el centro  de Canadá, situada al norte de la provincia de Alberta, más o menos a mitad de camino entre la costa oeste y la costa este de este enorme país. Está situado a más de 7.300 Km. de nuestra comarca… ahí es nada.

 

 

 

 

Esta ciudad se encuentra a 370 metros sobre el nivel del mar, a orillas del río Athabasca, un largo río (tiene una longitud de 1.231 km) que nace en el Glaciar Athabasca, uno de los brazos de hielo que desciende del campo de hielo de Columbia, en plenas Montañas Rocosas de Canadá. Pertenece a la cuenca del río Mackenzie, cuyas aguas acabaran desembocando en el océano Ártico.

Esta zona tiene un clima subártico, con sólo 3 meses cuya temperatura media es superior a los 10 ºC. Las temperaturas medias oscilan entre los -17.4 ° C en enero a 17,1 ° C en julio. La precipitación media anual es de 418,6 mm (como buena parte del Jiloca) y se da principalmente en los meses de verano. La nieve es una constante en invierno, con un promedio de 133,8 centímetros la mayoría de los cuales cae entre octubre y abril.

Es una zona muy boscosa, dentro del cinturón del bosque boreal que se extiende desde Alaska hasta  la región de la Bahía del Hudson, al noreste del país:

Son bosques de Abeto Blanco (Picea glauca), álamo temblón (Populus tremuloides), álamo balsámico (Populus balsamifera), abedul blanco (Betula papyrifera), con abeto negro (Picea mariana) creciendo en zonas más pantanosas y de menor drenaje y pino “Jack” (Pinus banksiana) en las zonas más secas.

El caso es que la cosa empieza así, con los lagos aun helados en las inmediaciones pero tras un invierno insualmente cálido y seco: el día 2 de mayo, con una temperatura inusualmente alta (desde el día 1 de mayo hasta el 5 la temperatura se dispara, el día 3 se llega a los 32 ºC con una humedad relativa del 12 % y vientos flojos de componente sur) un incendio forestal comienza a propagarse a unos 8 Km. al sur de la ciudad: 

 

 

Durante los siguientes días la masa de aire cálido y seco se mantuvo sobre el norte de Alberta y el viento sopló en la zona con rachas de hasta 72 Km/h.

 

Tras varios días en titulares, pues el fuego no amaina, la noticia ya no es noticia. Pero lo cierto es que tras casi 1 mes el fuego continua.

 

Deja imágenes como estas:

 

 

 

 

 

El día 26 la pinta es así fea desde el satélite TERRA MODIS:

 

 

En 22 días ardiendo el fuego ha arrasado una distancia máxima de este a oeste de 130 Km., con una anchura máxima de norte a sur de unos 70 Km.

 

Una medición grosera nos da una superficie de unas 544.000 ha… pero continúa quemando hasta final de mes…

Pero para entender estas dimensiones sacadas de este inmenso continente hay que irse a sitios más conocidos. Para ello nada mejor que llevarnos la superficie incendiada y ponerla encima de la provincia de Teruel...

Pues bien, la provincia entera tiene 14.804 Km2. El incendio ocuparía unos 9.900 Km2. Es decir, como si ardiese casi el 70 % de nuestra querida tierra.

Durante el mes que ha durado el incendio (desconocemos si a día de hoy aun hay pequeños fuegos) fueron evacuadas más de 100.000 personas de la ciudad y sus alrededores. Esta ha sido la mayor evacuación por incendios forestales registrados en la historia de Canadá. 1/5 de hogares fueron destruidos por el fuego.

¿Cómo es posible que bosques situados por encima de los 56 º Norte (más o menos la latitud de Dinamarca) ardan con semejante virulencia en pleno mes de mayo, tan sólo unas semanas después de que las nieves se hayan retirado?

Durante los últimos meses se ha vivido un fuerte episodio de El Niño que ha traído temperaturas anormalmente elevadas al noroeste de Estados Unidos y Canadá. Además hay que tener en cuenta que el fuego es un componente también natural en el ecosistema de los bosques boreales. La cuestión es la dimensión de los mismos.

Desviación respecto de la media de la temperatura mundial global en el invierno de 2016. El Noroeste de EEUU, Canadá y Rusia han sido las zonas con mayores incrementos de temperatura

Durante los últimos 5 años la superficie quemada en Canadá ha sido de algo más de 14 millones de hectáreas. De estas, más de la mitad han sido entre los años 2013 y 2014.

2016 lleva camino de convertirse también en un año con un número de incendios muy elevados y 2015 todavía no aparece en las estadísticas, pero también fue muy elevado el número de incendios.

En este blog ya hablamos en una ocasión sobre los tremendos incendios forestales que se estaban produciendo en Canadá, fue precisamente en el año 2013.

En los bosques canadienses, especialmente en Alberta, sobre todo debido a su menor altitud y a la orografía, pueden darse condiciones “explosivas” como las ocurridas durante el mes de mayo. Son conocidas las situaciones de vientos “Chinook” (Chinook winds), surgidos a raíz del efecto Foehn creado por las montañas  y que afectan a las praderas canadienses y las grandes llanuras americanas. En Canadá afectan sobre todo a las provincias de Alberta, Saskatchewan y Manitoba y surgen a sotavento de las Montañas Rocosas canadienses. Son conocidos comúnmente por vientos “ice-eater” (devora hielos).

Otro gran episodio de incendios. Imágenes de satélite de los días 10 de mayo de 2014, 2015 y 2016 y evolución de la enorme superficie incendiada en junto al lago “Great Slave”, en los Territorios del Noroeste de Canadá:

Pese a todos estos efectos naturales conocidos, la ocurrencia de grandes incendios en Canadá según la estadística parece que sigue una tendencia al alza durante el último quinquenio que coincide con un incremento de temperaturas en todo el mundo, especialmente en zonas tradicionalmente más frías. Algo similar ocurre en Rusia, aunque la frecuencia de grandes incendios es menor, la superficie quemada es igualmente alta.