Los geógrafos denominan sistema fluvial a cualquier curso de agua que mantenga un caudal con independencia de su regularidad. Los sistemas fluviales más conocidos son los ríos, pero también deben ser incluidos los arroyos, las ramblas e incluso las acequias.
En la región Mediterránea los sistemas fluviales muestran de forma natural una acusada variabilidad en los caudales, tanto estacional como interanual, de acuerdo a la irregularidad de las precipitaciones. Este rasgo forma parte de su naturaleza y le otorga una singularidad con respecto a los de otras regiones. Los ríos y arroyos pueden presentar caudales muy escasos o encontrarse secos durante largos periodos de tiempo pero, tras una copiosa precipitación, multiplicar su caudal extraordinariamente. Si, además, se trata de territorios con un relieve notable o profundamente deforestados, la intensidad de las crecidas todavía más se acentúa.
El ser humano ha establecido desde el Neolítico cerca de los cursos de agua modificando profundamente tanto los espacios situados en las riberas como la cubierta vegetal de las cabeceras de las cuencas. Además construye obstáculos (edificios, puentes, azudes, etc.) en los cauces o en las llanuras de inundación alterando la dinámica fluvial.
Los ríos (y el resto de sistemas fluviales) son definidos por los geógrafos como vías por los cuales y de manera natural circula agua, sedimentos y seres vivos. Los ríos transportan sedimentos o restos de seres vivos, sobre todo vegetales. Esto es así. Por mucho que les pese a algunas personas que consideran a estos materiales como "impurezas", como una "suciedad" a evitar.
Nos vinieron estas reflexiones a la mente cuando observamos la crecida del río Nueros (o Riera de Pelarda) el pasado 2 de septiembre una hora después de producirse una intensa tormenta sobre los montes de Godos, Barrachina, Nueros y Torrecilla del Rebollar.
De los efectos en los campos de cultivo ya hablamos en un artículo reciente.
Nos llamaron la atención varios hechos que observamos en su tramo bajo, cerca de la localidad de Barrachina. Llama la atención la anchura de la rambla. Donde esta se había conservado las aguas se extendían reduciendo aumentando su fricción con el sustrato, reduciendo su velocidad y favoreciendo la sedimentación sobre la erosión.
En cierta zona, dos caminos habían ocupado el cauce, uno a cada lado. Para evitar su inevitable inundación durante las crecidas se han colocado dos defensas formadas por bloques de roca. Estos obstáculos reducen la anchura del cauce por lo que el agua, al pasar, aumenta su velocidad favoreciendo la erosión tras atravesar esta angostura. Esto se pone de manifiesto en los visibles escarpes en el margen del camino.
Aguas abajo las aguas se encuentran un gran obstáculo: el puente de la carretera comarcal.
Como puede verse es un puente antiguo. Posiblemente construido con pocos recursos y ... poca previsión por los ingenieros de caminos. Con solo dos ojos y de escasa altura, justo le viene para pasar al agua. Pero los ríos no solo llevan agua, también sedimentos, algunos voluminosos, como las ramas y los troncos que puede transportar la corriente durante una enérgica crecida. Los servicios de carreteras, presumiblemente, ya habían retirado algunos de los restos de madera para evitar la obturación de los ojos.
La madera muerta es un elemento esencial para la salud de los bosques. En los bosques de ribera y en los agrosistemas, también. Ofrece alimento, refugio o lugar de cría para una rica comunidad biológica en la que destacan los insectos, hongos y vertebrados, entre otros. Algunas de ellas amenazadas, hay que decirlo. Las más, con un status desconocido por la ausencia de estudios ... en España, que también en esto nos diferenciamos de los países de la Europa desarrollada.
Las riberas de los ríos y arroyos están cambiando en las últimas décadas. Antaño, eran terrenos muy pastoreados en donde la vegetación eran controlada por el diente de los rebaños de vacas, cabras y ovejas. Los árboles, bien preparados para el pastoreo al ser trasmochos, ofrecían madera y sujetaban los cauces con sus raíces. Prácticamente no había madera muerta sobre el suelo pues era recogida por los vecinos para su uso como combustible. Nadie reclamaba nada al estado.
Casi no hay gente en los pueblos. Los jóvenes siguen marchándose. Casi no hay ganados y los arbustos prosperan en los cauces. Yo no se escabezan los chopos y las vigas se van cayendo. A veces también los mismos troncos. Nadie recoge esta leña. La ribera va ganando en naturalidad, tras siglos de intensa presión.
En general, los vecinos y, especialmente, sus representantes municipales exigen "limpiezas de los ríos". Es decir, profundizar los cauces, verticalizar los taludes, retirar sedimentos, eliminar la vegetación leñosa y la madera muerta. Suelen olvidarse la instalación de obstáculos o de caminos en las llanuras de inundación.
Las confederaciones, presionadas por las comunidades locales, se prestan para hacer las consabidas limpiezas gastando importantes recursos económicos y olvidando su papel de policía en la prevención.
En concreto, la madera muerta suele ser retirada y destruida. A veces quemada. A veces astillada.
Esto empobrece ecológicamente las riberas. Hay que ir buscando soluciones blandas. Lo ideal es dejar que la madera se descomponga sobre el suelo en el lugar donde cae. Con los años, sobre un sustrato húmedo, acaba transformándose en humus mientras mantiene a una comunidad de organismos saproxílicos. Si durante este proceso tiene lugar una crecida, es posible que estos restos leñosos sean movilizados por la corriente, dependiendo de la masa, del grado de descomposición y de la energía de la corriente.
Una posición intermedia que en ocasiones practican los gestores hidrográficos es retirar los trozos de madera muerta al límite de la llanura de inundación con la ladera o el escarpe contiguo. Se mantiene entonces la madera muerta (aunque no in situ) y se reduce la posibilidad de que sea arrastrada por la corriente e, indirectamente, la obturación de los puentes.
La solución pasa por evitar la ocupación de los cauces. Y asumir las crecidas, como lo que son, fenómenos naturales episódicos con los que hay que aprender a convivir.
